A palavra chocolate é derivada da expressão asteca "xocolatl", que quer dizer "água amarga". Os astecas preparavam o chocolate com o pó das sementes do cacau cozido na água e temperado com especiarias picantes. Para os astecas o cacau era muito valioso, eles acreditavam que a árvore do cacau foi um presente que o Deus "Quetzalcoalt" deu a esse povo. Tão valioso para eles era o cacau que eles utilizavam as suas sementes como moeda.
O cacaueiro, conhecido cientificamente como "Theobroma cacao", derivado do grego, que significa "alimento dos deuses", é uma árvore originária da região tropical da América. A árvore é muito bonita: o tronco tem a base larga e pode alcançar 15 metros de altura. Flores vermelhas crescem ao longo dos troncos e galhos. Os frutos, bagas verdes no começo, vão ficando amarelos e quando maduros adquirem manchas. A polpa da baga, de sabor doce e agradável, contém no seu interior cerca de cinqüenta amêndoas ou sementes.
O cacau é colhido após finalizar o ciclo de maturação. Elimina-se então a casca e separam-se a polpa e as amêndoas. Na fase inicial de industrialização as amêndoas são submetidas a um processo de fermentação que dura cerca de 9 dias. Depois elas são lavadas para eliminar os restos de polpa. Em seguida, as sementes são deixadas ao sol para secarem. A seguir o cacau é torrado e moído, formando uma pasta chamada "massa de cacau". Com essa pasta são fabricados todos os produtos derivados do cacau, que se dividem em 2 grupos:
- Manteiga de cacau e chocolate em pó, e
- Chocolate em barra: uma mistura de massa de cacau, manteiga, açúcar refinado, e dependendo da variedade que se quer obter, leite e outros ingredientes. Depois de pronta a mistura é prensada em barras.
O chocolate é um alimento altamente energético, pois possui grandes quantidades de gorduras e de carboidratos, além disso, contém grandes quantidades de cafeína.
Mas ele também tem suas vantagens, como por exemplo: é um estimulante do sistema nervoso. A cafeína e uma outra substância presente no chocolate, a "teobromina" são estimulantes das funções do sistema nervoso. Outra vantagem, que o faz tão querido entre as mulheres, principalmente durante a TPM, é que ele traz uma enorme sensação de bem estar e de prazer, isso devido à presença de triptofano, que estimula a produção de serotonina, neurotransmissor responsável por estas sensações. O efeito estimulante e calmante do chocolate pode ser conseguido com um consumo moderado deste alimento. O segredo está na moderação, pois se consumido em excesso ele pode favorecer o aumento de peso, a irritabilidade e pode até prejudicar o sono.
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